Родился Савва в 1713 году в городе Осташкове, на берегу живописного озера Селигер, в семье мещанина Якова Собакина. В девять лет отец отдал сына в помощники лавочника, где Савва был на посылках. По преданию, работая в лавке, смышленый мальчик сначала выучился считать, а потом уже писать и читать. И в 21 год отправился в Санкт-Петербург.
Мещанин Собакин пока ничем не выдавал намерений войти в историю, и принялся торговать телятиной. Торговал вблизи императорского Летнего сада. Императрица Елизавета Петровна, прогуливаясь вдоль торговых рядов, приметила голосистого Савелия, и он стал поставлять телятину к её столу. Высокое покровительство позволило ему заключить ряд выгодных сделок, прежде всего, получить винные откупа в крупных центрах России.
Позднее Савва занялся ещё и кожевенным делом. Начав с небольшой мастерской, построил кожевенный завод. Скопив первоначальный капитал, Савва покупает ряд ряд мануфактур по выработке льняных полотен.